Santuário do Caraça guarda a segunda usina hidrelétrica de Minas Gerais

Tanque Grande – PBCM.

A barragem de 1893 levou luz elétrica ao antigo Colégio do Caraça; hoje, o lago integra uma paisagem de tirar o fôlego

O Santuário do Caraça, entre as montanhas da Serra do Espinhaço, a cerca de 120 quilômetros de Belo Horizonte, é um celeiro de histórias. Uma das mais surpreendentes dorme sob as águas serenas do Tanque Grande: a barragem erguida em 1893, origem da segunda usina hidrelétrica de Minas Gerais, que levou luz elétrica ao então Colégio do Caraça ainda no século XIX. Mais de 130 anos depois, o lago se tornou parte da paisagem de tirar o fôlego do santuário — um cenário feito para contemplação, já que o banho não é permitido no local. Para se refrescar, os visitantes encontram um generoso roteiro de águas, com a Cascatinha, o Banho do Belchior, a Cascatona, os Tabuões e a Piscina do Caraça.

A história do complexo começa em 1774, quando o Irmão Lourenço de Nossa Senhora ergueu uma ermida dedicada a Nossa Senhora Mãe dos Homens. O local floresceu até se tornar o célebre Colégio do Caraça, por onde passaram gerações de mineiros ilustres, como o ex-presidente da República Afonso Pena, matriculado em 1859.

Foi justamente na fase de ouro do Colégio que nasceu o capítulo mais pioneiro. No final do século XIX, quando o Caraça era, acima de tudo, uma casa de educação comandada pelos padres lazaristas, a congregação represou as águas do Tanque Grande e, em 20 de novembro de 1893, acendeu a luz elétrica. Durante o dia, as águas movimentavam o Engenho de Serra; à noite, acionavam o dínamo que iluminava o Colégio — um feito notável numa época em que a maior parte do Brasil ainda vivia à luz de lamparinas. Com isso, o Caraça se tornou responsável pela segunda usina hidrelétrica de Minas Gerais, atrás apenas da pioneira Usina de Marmelos, de Juiz de Fora, inaugurada em 1889. A usina funcionou até 1959 e deu origem ao lago de cerca de 400 metros de comprimento por 100 metros de largura, margeado pela vegetação nativa.

“O Tanque Grande é um dos maiores tesouros do Caraça. Pouca gente imagina que aquele lago sereno foi, há mais de 130 anos, o coração de um projeto pioneiro que levou luz elétrica ao Colégio. Hoje, ele convida o visitante a contemplar história e natureza em uma paisagem única”, afirma o padre Adalberto Costa, diretor administrativo do Santuário do Caraça.

A memória afetiva do período também sobrevive nos relatos de quem viveu a rotina do complexo: “Me recordo de ver o irmão iluminando a trilha com uma lamparina à noite para desligar a usina”, disse o ex-aluno e diretor do Santuário do Caraça, padre Lauro Palú (in memoriam).

Hoje, o Tanque Grande se tornou parte da paisagem do Santuário do Caraça. O espelho d’água reflete o céu da serra e rende uma das vistas mais admiradas do complexo, alcançada por trilha plana de cerca de 1,5 quilômetro, que passa por um trecho de Mata Atlântica cheio de pássaros. O banho, porém, não é permitido: as águas são reservadas à contemplação e à preservação.

Para quem gosta de entrar na água

Para o banho, o roteiro é variado. A Cascatinha, a cerca de 2 quilômetros do Centro Histórico, reúne quedas d’água e piscinas naturais. O Banho do Belchior, também a cerca de 2 quilômetros, é uma corredeira em que a água corta as rochas formando várias piscinas naturais, com caminho plano e de fácil acesso. Mais adiante, os Tabuões, a cerca de 4 quilômetros, oferecem uma grande piscina natural, corredeiras e até uma pequena duna de areia que forma uma praia fluvial. Para quem topa trilha mais longa, a Cascatona, a cerca de 6 quilômetros por dentro da Mata Atlântica, reserva poços de águas geladas ao pé de uma queda monumental. E quem prefere praticidade encontra a Piscina do Caraça, rústica, com água corrente, a menos de 2 quilômetros — um dos poucos atrativos a que se chega de carro. Já os aventureiros podem seguir à Bocaina, vale com quedas d’água, piscinas naturais e córregos, cuja visitação é limitada e exige acompanhamento de guia ou condutor cadastrado.

Sobre o Santuário do Caraça

Tombado como Patrimônio Histórico e Artístico Nacional e Estadual, o complexo foi escolhido como uma das Sete Maravilhas da Estrada Real. Conta com um amplo Conjunto Arquitetônico onde estão a primeira igreja de estilo neogótico do Brasil, o prédio do antigo Colégio (hoje Museu e Biblioteca), a pousada com 57 apartamentos e quartos, e a Fazenda do Engenho, com 26 apartamentos.

O local possui enorme diversidade de fauna e flora, com raridades de animais e plantas no meio ambiente. Na ampla diversidade de sua fauna, há 386 espécies de aves, 42 espécies de répteis, 12 espécies de peixes e 76 espécies de mamíferos. A Reserva Particular do Patrimônio Natural do Santuário do Caraça faz parte de duas importantes reservas ecológicas, as Reservas da Biosfera da Serra do Espinhaço Sul e a da Mata Atlântica, onde há diversas espécies de flora e fauna, algumas encontradas somente no Complexo do Santuário do Caraça, que fica na transição entre Mata Atlântica e Cerrado.

Em suas serras há nascentes, ribeirões e lagos que possuem águas de coloração escura, que carreiam material orgânico em suspensão. Seu solo é rico em minérios, explorados nos séculos anteriores, e com grande concentração de quartzito ou rocha metamórfica. Desde 2011, passou a ser preservado contra exploração comercial. O território do Complexo do Caraça integra a Área de Proteção Ambiental ao Sul da Região Metropolitana de BH, onde começam duas grandes bacias hidrográficas, a do rio São Francisco e a do rio Doce, que abastecem aproximadamente 70% da população de Belo Horizonte e 50% da população de sua região metropolitana.

Caminhos para o Santuário

Chegar ao Santuário do Caraça é, por si só, o início da imersão. Para quem parte de Belo Horizonte, a viagem de cerca de 120 km pela estrada revela as sinuosas e imponentes paisagens, onde o horizonte mineiro se desenha em tons de ferro e verde. Partindo do centro da capital mineira, a viagem de carro leva cerca de 2 horas. O trajeto principal segue pela BR-381 no sentido Vitória (ES). Após passar por Caeté, o motorista deve ficar atento ao trevo para Barão de Cocais e Santa Bárbara. A partir daí, segue-se pela MG-436. Pouco antes de chegar ao centro de Santa Bárbara, as placas indicam a entrada à direita para a Estrada do Caraça. São os últimos 9 km de uma subida sinuosa e encantadora, onde a vegetação começa a mudar e o ar da serra já anuncia a chegada a um lugar sagrado.

Para quem prefere o transporte rodoviário, a viagem começa na Rodoviária de Belo Horizonte. Não há uma linha de ônibus que deixe o passageiro diretamente na portaria do Santuário, por isso a rota é feita em duas etapas: o visitante deve embarcar em um ônibus com destino a Santa Bárbara ou Barão de Cocais (operado geralmente pela empresa Pássaro Verde). A viagem dura em média 2h30. Ao desembarcar na rodoviária de uma dessas cidades, a etapa final até o Santuário deve ser feita via táxi. É o momento em que o asfalto urbano dá lugar à tranquilidade da reserva, em um trajeto de aproximadamente 30 minutos que finaliza a transição para o refúgio de paz do Caraça.

No entanto, a experiência é ainda mais “raiz” para quem opta pelo Trem de Passageiros da Vale. Partindo da capital rumo à Estação Dois Irmãos, em Barão de Cocais, o viajante é convidado a desacelerar, observando pela janela o desfile de montanhas e vales que parecem saídos de uma pintura de época.

Ao desembarcar na estação, a jornada continua com um toque de exclusividade: como não há transporte público direto ou vans regulares, o trajeto final de cerca de 30 a 40 minutos até o Santuário é feito via táxi ou traslados de turismo receptivo. É recomendável agendar o transporte com antecedência para garantir a conexão imediata com o trem.

Santuário do Caraça

Endereço:  Estrada do Caraça, Km 9 – Entre os municípios de Catas Altas e Santa Bárbara – CEP 35960-000

Fácil acesso pelas rodovias BR 381 e MG 436, além do da possibilidade de ir por trem (Estação Dois Irmãos – Barão de Cocais)

Taxa entrada:

R$ 35 (em dias de semana)

Finais de semana, feriados e datas comemorativas:

R$45 (por pessoa).

Idosos: 50% de desconto.

Moradores de Barão de Cocais, Catas Altas e Santa Bárbara possuem 50% de desconto.

Entrada gratuita na 1ª quarta-feira de cada mês para os moradores de Barão de Cocais, Catas Altas e Santa Bárbara.

Site com opções de hospedagens: www.santuariodocaraca.com.br

Reservas: centraldereservas@santuariodocaraca.com.br

Instagram: @santuariodocaraca @rppn_caraca

Facebook: www.facebook.com/santuariocaraca/